En el país sudamericano de Colombia, un asombroso 96 por ciento de la población tiene cobertura por seguro médico. Pero las posibilidades de un colombiano de ver a un profesional de salud varían mucho dependiendo de dónde viva.
No es raro que los colombianos de las zonas rurales esperen entre dos y cinco veces más tiempo que sus homólogos urbanos para conseguir una cita médica porque las zonas rurales tienen menos proveedores. Por ejemplo, algunas personas en la región amazónica tienen que pasar 18 horas en un barco viajando por el río solo para llegar a la ciudad más cercana y hacerse un chequeo tras una cirugía.
La atención especializada conlleva aún más desafíos. En las zonas rurales de Chocó, los niños que necesitan asistencia médica especializada pueden pasar meses esperando a que un especialista visite su comunidad.
"En algunas zonas, la gente puede viajar durante horas, a veces en camillas improvisadas, solo para llegar a un centro de salud", dijo Esteban Granada Aguirre, especialista en telemedicina del MSPS. "Este tipo de desafíos inevitablemente empeoran los resultados de salud y aumentan los costos para las familias y el sistema sanitario."
El Ministerio de Salud y Protección Social de Colombia (MSPS) ha considerado durante mucho tiempo a la telemedicina como una herramienta transformadora: una forma para que las personas reciban atención sin tener que abandonar su comunidad. "Sabemos que podemos salvar vidas mediante el uso de la tecnología", dijo Esteban Granada Aguirre, especialista en telemedicina de MSPS.
Pero incluso con esta prioridad, encontrar la manera de expandir y formalizar sus iniciativas de salud digital fragmentadas era una tarea abrumadora. Para desarrollar un plan, MSPS se asoció con PATH y con la Universidad de Antioquia (UdeA), quienes juntos podían ofrecer experiencia global en salud digital además de liderazgo académico local.
En menos de un año, Colombia tenía una hoja de ruta estratégica para la implementación nacional de la telemedicina, con datos recogidos de seis estados, que iban desde los más incipientes hasta los más avanzados en la adopción de la telemedicina. También tenía una estimación sólida de cuánto costaría implementarlo.
Panorama general: una estrategia nacional equitativa
La telesalud no es una idea nueva en Colombia. Ha sido una herramienta dentro del sistema sanitario del país desde el 2010, cuando Colombia aprobó una ley que estableció directrices amplias para la telemedicina. Esa ley dio lugar a una serie de nuevas normas, parámetros e iniciativas. Universidades, proveedores de atención sanitaria y gobiernos locales comenzaron a establecer de forma independiente sus propios programas de telemedicina. La idea parecía estar despegando.
“La hoja de ruta convierte iniciativas fragmentadas en una estrategia nacional coherente, alineando proyectos dispares bajo una misma visión para fortalecer la APS y construir servicios de telemedicina duraderos, no solo otro piloto fuga”— Gracey Vaughn, Subdirectora Centro de Excelencia Digital, PATH
MSPS reconoció que los habitantes de las zonas rurales —aquellos que más podían beneficiarse de las visitas sanitarias virtuales— estaban siendo dejados atrás. Comprometida a cerrar esta brecha, la agencia buscó ir más allá de un enfoque ad hoc hacia un programa nacional.
Trabajando en colaboración con MSPS, PATH y UdeA se propusieron primero comprender las principales barreras para acceder a la atención, centrándose en los seis territorios más rurales del país: Antioquia, César, Chocó, La Guajira, San Andrés y Providencia y Valle del Cauca. Al recopilar perspectivas de personas del sistema sanitario colombiano mediante encuestas, entrevistas y talleres, el equipo se dio cuenta de que uno de los problemas era la fragmentación. Cada municipio tenía sus propios reglamentos. Algunas regiones quedaron completamente excluidas. Muchos carecían de una infraestructura digital fiable. Otros dependían de historias clínicas en papel, lo que dificultaba la transferencia de información. Eso significaba que si un paciente necesitaba ver a diferentes proveedores de salud, algunos de ellos podrían no tener acceso a la historial clínica del paciente.
No todos los proveedores de salud utilizaban códigos de facturación médica estandarizados, lo que dificultaba el seguimiento de los datos sanitarios y el seguimiento de los costos. Y la calidad de los servicios de telemedicina varió mucho, con algunos pacientes que informaron que la atención que recibieron no satisfacía sus necesidades.
Con esa información, PATH y UdeA comenzaron a ver cómo convertir ese sistema fragmentado en un sistema nacional equitativo y coherente que sirviera a las necesidades de los habitantes de zonas rurales junto con sus homólogos urbanos. Colombia necesitaría recomendaciones prácticas y priorizadas, con estimaciones de costos realistas—una hoja de ruta con costos.
Sugerencias prácticas para convertir objetivos en realidad
Colombia ya contaba con algunos programas prometedores de telemedicina. En el estado de Chocó, por ejemplo, cuando las ecografías de embarazos de alto riesgo fueron revisadas remotamente por un especialista de la ciudad, las complicaciones relacionadas con el embarazo disminuyeron un 30 por ciento. En La Guajira, los pacientes que se reunieron virtualmente con consejeros de salud mental tenían más probabilidades de seguir las recomendaciones de medicación. Los programas de telemedicina en la UdeA ayudaron a reducir derivaciones innecesarias y también mejoraron la detección de problemas cardíacos.
Los pacientes han visto muchos beneficios. En el Amazonas, una anciana recibió consejo de un especialista sin salir de casa, lo que le ahorró un largo, agotador y costoso viaje por el río. En otro caso, una familia en Chocó estaba convencida de que su pequeña hija tenía problemas nerviosos que afectaban su equilibrio. Un especialista en línea se dio cuenta de que solo necesitaba anteojos adecuados, un diagnóstico quele permitió volver a estudiar y reunirse con sus amigos.
Resultados como éstos demostraron que Colombia tiene una base sólida de esfuerzos y bastante experiencia local. Pero los programas estaban dispersos. "La telemedicina es una solución que acerca a los profesionales de la salud a todos los municipios y hogares, independientemente de la ubicación", dijo Juan Fernando Mesa Valencia, médico de la UdeA. "Queríamos que este enfoque se volviera común, estable y sostenible. Por eso tantos de nosotros estábamos comprometidos a desarrollar un camino claro y coherente hacia adelante."
Trabajando con MSPS, PATH y UdeA comenzaron creando un marco más amplio basado en las mejores prácticas globales, que también se adaptó al contexto local de Colombia. Siguiendo esta hoja de ruta, la telemedicina de Colombia protegería la privacidad del paciente y estaría alineada con los objetivos nacionales. Sería centrado en las personas, verdaderamente sintonizado con las necesidades tanto de los pacientes como de los profesionales de la salud. Sería culturalmente sensible a las personas que lo usan. Sería sostenible, con conectividad digital fiable y plataformas en las que pacientes y proveedores pudieran confiar a largo plazo, lo que incluye la sostenibilidad económica.
La hoja de ruta profundiza entonces en una serie de sugerencias prácticas, incluyendo la estandarización de códigos de facturación y reembolsos, la implementación de capacitación en alfabetización digital para los trabajadores de la salud, la simplificación de procesos para nuevos proveedores e identificación de mecanismos de financiación para mantener mejoras en infraestructuras a largo plazo. El producto final está alineado con la agenda a largo plazo de Colombia, las recomendaciones basadas en la evidencia y la orientación de inversión para asignar recursos de manera eficiente.
"En resumen, la hoja de ruta convierte iniciativas fragmentadas en una estrategia nacional coherente, alineando proyectos dispares bajo una misma visión para fortalecer la atención primaria de salud y construir servicios de telemedicina duraderos, no solo otro piloto pasajero", dijo Vaughn.
PATH estimó una inversión de aproximadamente 189,6 millones de dólares estadounidenses en cinco años, con infraestructura digital representando más del 75 por ciento de los costos. Tras esa inversión inicial en infraestructuras, los costos anuales para continuar desarrollando herramientas e infraestructuras digitales ascenderían a unos 3,62 dólares por persona. Esta cantidad no tiene en cuenta los ahorros de costes que, según la evidencia, provienen de una mejora en el acceso a la atención sanitaria.
"La evidencia global y los programas existentes en Colombia ofrecen evidencia de que la telemedicina reduce las ineficiencias y mejora la equidad", afirmó Vaughn. "Eso significa poblaciones más saludables y una mejor asignación de recursos a lo largo del tiempo."
