El “grano” elaborado por PATH agrega nutrientes al arroz

PATH ha descubierto una manera de aumentar los nutrientes en los alimentos básicos de más de la mitad de la población mundial. Esta estrategia no requiere que las personas cambien sus hábitos en cuanto a qué alimentos comprar ni cómo cocinarlos. De hecho, la tecnología Ultra Rice® luce tan similar al arroz blanco, que al mezclarla con éste, es difícil de distinguir.

Cada bocado cuenta

Las deficiencias de micronutrientes amenazan la salud, el desarrollo y la productividad de millones de personas en todo el mundo. Según UNICEF y la Micronutrient Initiative, cada año:

• La anemia grave por deficiencia de hierro se traduce en la muerte de más de 60.000 mujeres jóvenes durante el embarazo y el parto. En los países en desarrollo, la deficiencia de hierro que sufren los niños de entre 6 y 24 meses puede perjudicar el desarrollo mental de entre el 40 y el 60 por ciento de los niños que la padecen.
• La deficiencia de vitamina A compromete los sistemas inmunológicos de aproximadamente el 40 por ciento de los niños menores de cinco años y causa aproximadamente 1.000.000 de muertes en los países en desarrollo.
• La deficiencia de ácido fólico es responsable de aproximadamente 200.000 defectos de nacimiento graves en 80 países en desarrollo.
• La deficiencia de zinc leve a moderada afecta a más de la tercera parte de las personas en todo el mundo y compromete el crecimiento y función inmune en niños.

Una medida para paliar la desnutrición es fortificar los alimentos con micronutrientes. A mayor escala, la fortificación de los alimentos puede ser una medida costo-efectiva y sustentable, y permitir a las personas obtener un mayor valor nutricional de los alimentos que ya consumen.

Para llevar la fortificación a las comunidades vulnerables en que se consume arroz, PATH desarrolló un “grano” manufacturado que puede mezclarse con el arroz para entregar nutrientes que pudieran ser escasos en la dieta local.

Al interior de la tecnología Ultra Rice®

Los granos de Ultra Rice® se asemejan a los granos de arroz natural procesados en su tamaño, forma y color, pero son elaborados a partir de harina de arroz, micronutrientes seleccionados e ingredientes que protegen los nutrientes que se combinan y extruden a través de un molde que les da forma de arroz. Cuando los granos de Ultra Rice® son mezclados con el arroz blanco—por lo general en una proporción de aproximadamente 1 a 100—el resultado es casi idéntico al arroz no fortificado en cuanto a olor, sabor y textura.

La tecnología es ingeniosa en lo que respecta a su capacidad de proteger los micronutrientes dentro del grano manufacturado. Los granos de Ultra Rice® protegen los micronutrientes sensibles de la degradación durante el almacenamiento y además impiden que se pierdan por la acción del agua.

La tecnología Ultra Rice® puede adaptarse para que contenga solamente los nutrientes que una población determinada necesita—y para que tenga a la apariencia del arroz local. Su versatilidad permite que algunos granos, idénticos al arroz de grano corto de China, contengan una combinación de vitaminas y minerales, mientras que otros, similares a los granos más largos y delgados de Brasil, entreguen una combinación de micronutrientes completamente diferente.

En Colombia, se han desarrollado dos versiones. Una de ellas contiene vitamina A; la otra contiene tiamina, ácido fólico y zinc. Se espera que durante este año la fórmula con hierro ingrese al mercado comercial.

De la fábrica al plato

Con el fin de llegar a las poblaciones vulnerables en términos de nutrición, PATH busca mercados donde exista una necesidad y luego otorga licencia para la fabricación de esta tecnología a socios comerciales seleccionados. La producción comercial orientada al mercado debería contribuir a apoyar la distribución social a largo plazo a las poblaciones que lo necesitan.

PATH ha logrado introducir de manera exitosa la tecnología Ultra Rice® en dos países en Sudamérica y ha logrado importantes avances en China e India:

En Colombia, el arroz fortificado Ultra Rice® está disponible en el mercado comercial y llega diariamente a 66.000 niños pobres en edad escolar a través de un programa social de almuerzos.

Durante el año 2008, nuevos acuerdos con socios comerciales en Brasil llevarán Ultra Rice a los mercados brasileños. Estos acuerdos generarán un suministro local y rápidamente disponible para dos estudios sobre alimentación que serán patrocinados por el gobierno y que se llevarán a cabo en poblaciones vulnerables a la falta de nutrientes.

Un estudio de mercado realizado recientemente por PATH en China ha permitido obtener información sobre posibles estrategias para la introducción de esta tecnología; ya se encuentra en curso la búsqueda de posibles socios comerciales.

En India, cinco empresas comerciales han manifestado interés en producir Ultra Rice y el Departamento de Biotecnología (DBT) del gobierno se ha convertido en un apoyo fundamental para el proyecto; entregando financiamiento para investigación a nivel local; identificando socios para la transferencia tecnológica patrocinada por el gobierno; y ofreciendo posibles estrategias de financiamiento que permitan compensar los costos iniciales para las empresas privadas que invierten en la tecnología.

Tanto en Brasil como en India, se ha identificado a organismos de gobierno que aprenderán cómo elaborar Ultra Rice y que, con el tiempo, se unirán a PATH en las actividades de transferencia tecnológica y la entrega de licencias.

En el mundo existen literalmente miles de millones de personas que consumen arroz y que necesitan los beneficios nutricionales que los productos de Ultra Rice® pueden entregar a un bajo costo. Hemos desarrollado la tecnología; ahora nuestro compromiso es hacer que esté ampliamente disponible.

Ultra Rice es una marca registrada de Bon Dente International, Inc. de los Estados Unidos.

Foto: Carib Nelson.